Портрет Афры Бен. Русунок George Scharf.
Когда в декабре 1640 года, в одной из церквушек Wye, что недалеко от Canterbury, крестили дочь цирюльника Бартоломью Джонсона, никто и предположить не мог, что девочка, нареченная Eaffry, станет первой женщиной драматургом в Англии, а ее имя - Афра Бен - будут помнить и через 300 лет.
О ранних годах жизни Афры Бен известно очень немногое. Слухи и догадки давно перемешались с реальными событиями жизни, и отделить одно от другого не под силу даже самому искушенному биографу.
Она родилась 10 июля 1640 года. Ее мать – Элизабет Денхэм была кормилицей в семье барона Colepeper и много лет спустя Томас Colepeper с гордостью признавал, что известная на всю Англию поэтесса и драматург приходится ему молочной сестрой. Но тогда, в 40-е годы семнадцатого столетия, она была всего лишь маленькой девочкой, росшей в аристократической семье. Она изучает нидерландский и французский языки, а ее досуг занят чтением французских романов. В последствии Афра Бен утверждала, что ее готовили к монастырской жизни и все воспитание было направлено на подготовку набожной монашки. Может быть да, а может быть бунтарский дух заставил ее говорить о католическом воспитании в те годы, когда католиков преследовали по всей Англии.
Ее детство и юность пришлись на годы революции и Пуританской диктатуры и именно эта молоденькая, начитанная и набожная девушка оказалась причастна к шпионажу в пользу движения Роялистов.
В 1663 году Афра посещает английскую сахарную колонию на реке Суринама. Какие только теории не выдвигают биографы, объясняя мотивы этого путешествия. От вполне достойной, но маловероятной версии о назначении ее отца вице-губернатором Суринама, до романтической версии ее любовной связи с кем-то из поселенцев и таинственной шпионской миссии. Так или иначе, но именно на Суринаме Афра знакомится с лидером рабов, чья история жизни легла в основу ее новеллы «Оруноко или Царственный Раб. Правдивая история», опубликованной в 1688 году. Это путешествие сильно повлияло на молодую женщину и всю дальнейшую жизнь Афра Бен была отчаянным противником рабовладельческого строя.
Самой туманной и загадочной фигурой в биографии Афры стал ее муж Иохан Бен. Возможно он был лишь ее любовником, возможно – добросовестным супругом. Молва утверждает, что он прибыл в район Суринама из Вест-Индии, на большом корабле, который носил гордое название «Царь Давид»…. А может быть он был немецким купцом, который повстречал Афру Джонсон уже после ее возвращения в 1664 году в Англию. Никто не знает, что случилось с Иоханом Бенном. Умер ли он вскоре после свадьбы, сбежал от молодой жены или его не было вовсе, а вся история с замужеством была придумана находчивой и энергичной женщиной для достижения своих деловых целей. Статус вдовы, в те времена, был весьма выгоден. Так или иначе, но Иохан Бенн более никак не фигурировал в ее жизни.
Афра Бенн. Портрет кисти сэра Питера Лели.
В 1666 году, вероятнее всего по протекции Томаса Colepeper, Афра Бен была представлена ко двору, после чего Чарлз II направил ее в качестве политической шпионки в Антверпен под именем Астерия. И именно так Афра впоследствии подписывала свои сочинения. В эти военные годы Афра- Астерия стала любовницей некой высокопоставленной особы, королевского происхождения, от которого она получала важные сведения, незамедлительно передавая секретную информацию английскому правительству. Но все труды оказались напрасны. Работа Афры не принесла ожидаемого успеха английской стороне и Чарлз не выплатил своему резиденту в юбке причитающийся гонорар. Для жизни в Антверпене и возвращения в Лондон Афре пришлось влезть в долги и как только она оказалась на родине, в 1667 году, – она тут же угодила в долговую тюрьму. В 1669 году неизвестный поручитель внес необходимую сумму и Афра Бен была освобождена. Именно после этих драматических событий началась ее карьера драматурга и профессионального писателя.
Ее первой профессиональной работой стала пьеса «Принудительный брак», поставленная на театральном корте Лисл. Постановка не принесла серьезных доходов, но позволяла выручить некоторое количество денег. В этот период Афра знакомится с женщинами-актрисами. Эти дамы, жизнь которых протекала на пересечении двух древнейших искусств, оказали влияние на творчество драматурга. Куртизанки и «почти куртизанки» становятся героинями ее пьес, в то время как их прототипы успешно играли на сценах Королевского и Герцогского театров.
На протяжении последующих 22 лет Афра Бен зарабатывает свой хлеб на ниве драматургии, поэзии и в иных литературных жанрах. Ею созданы такие произведения как: «Странник» ( в этой пьесе прототипом главного героя Уилмора стал никто иной, как Джон Уилмот, граф Рочестер. Рассказ о этой значимой пьесе будет выделен в отдельную тему), «Оруноко», «Притворство куртизанки», «Справедливая обманщица», «Вдова Рантер», «Любовные письма дворянина к его сестре» (последний роман был назван главным англоязычным эпистолярным романом). Афра Бен на страницах своих произведений поднимала вопросы связанные с женской сексуальностью, рассуждала о связи между травестийностью, свойственной ее поколению, гомо и гетеросексуализмом, анализировала проявления лесбийской любви и женскую дружбу в целом.
До конца своих дней Афра Бенн оставалась убежденным роялистом, она говорила, что принадлежит к католическому вероисповеданию и поднимала в своих сочинениях вопросы связанные с политическими и религиозными катаклизмами, происходившими в Англии на исходе семнадцатого века.
Афра Бенн умерла 16 апреля 1689 года и была похоронена с почестями в Вестминстерском Аббатстве. Однако, через некоторое время после смерти ее произведения стали забывать. Век девятнадцатый и вовсе стал «общественной могилой» Афры Бен. О ней предпочитали не писать, т.к. вопросы, затронутые ею на страницах сочинений, представлялись неприличными и постыдными.
Вторую жизнь Афре Бен подарила Вирджиния Вульф (1882 – 1941). Она провозгласила первую женщину-драматурга основоположницей феминизма, и призывала:
«Все женщины мира должны бросить цветы на могилу Афры Бен, поскольку именно она добилась для них права высказывать свою точку зрения».
